La palabra proviene a latín officium y sus equivalentes en varios idiomas
(principalmente lenguas románicas). Cabe notar que no denota necesariamente un lugar,
sino una ‘oficina (a menudo móvil)’ de una persona o aún la noción abstracta de una
posición formal (tal como la del magistrado).

Roma se puede considerar la primera  sociedad que, principalmente debido al rol de la ley, desarrolló una burocracia  relativamente elaborada, que no sería igualada por siglos en el oeste sino hasta  después de la caída de Roma, incluso revertida parcialmente a causa del analfabetismo,  mientras que el este preservó una cultura administrativa más sofisticada, bajo del  imperio Bizantino y el Islam.